Les étoiles de mer, souvent appelées étoiles de mer, sont parmi les habitants les plus emblématiques des océans. Appartenant à la classe des Asteroidea, ils sont apparentés aux oursins et aux concombres de mer. Il existe plus de 1'900 espèces connues dans le monde, vivant des lagons tropicaux peu profonds aux parties les plus profondes de l’océan. Alors que la plupart des espèces ont cinq bras, certaines peuvent en avoir plus de vingt, et leur taille varie de quelques centimètres à plus d’un mètre de diamètre. Leur squelette rigide fait de plaques calcaires leur donne leur aspect caractéristique en forme d’étoile, tandis que les pieds tubulaires situés sur la face inférieure de leurs bras leur permettent de se déplacer gracieusement sur le récif.

L’un des aspects les plus fascinants des étoiles de mer est leur façon de se nourrir. Ils sont carnivores et utilisent une méthode unique : sortir leur estomac de leur bouche pour digérer des proies externes, souvent des bivalves comme les palourdes et les moules. Les étoiles de mer sont également des maîtres de la régénération : si elles perdent un bras, elles peuvent le faire repousser et, dans certains cas, une toute nouvelle étoile de mer peut se régénérer à partir d’un seul bras. Cette résilience remarquable, combinée à leur rôle écologique dans le contrôle des populations d’autres organismes récifaux, en fait des membres essentiels des écosystèmes marins.

Les plus belles étoiles de mer de l’île Maurice

Fromia milleporella – L’étoile rouge poreuse
Reconnaissable à sa couleur rouge vif, Fromia milleporella est l’une des étoiles de mer les plus photographiées. Couramment trouvé sur les pentes des récifs et les fonds sablonneux, il ajoute une touche de couleur au récif.

Fromia monilis – L'étoile à mailles rouges
Cette espèce tire son nom des taches claires ou pâles qui ressemblent à des perles sur ses bras. C’est l’un des favoris des photographes sous-marins pour ses motifs saisissants.

Archaster angulatus – L’étoile fouisseuse
Maître du déguisement, Archaster angulatus s’enfouit souvent dans des fonds sablonneux. Il joue un rôle clé dans l’écosystème en aérant le sable et en se nourrissant de détritus.

Leiaster sp. – L’étoile de mer aux longs bras
Moins courantes, les espèces de Leiaster sont intrigantes avec leurs très longs bras. Ils sont souvent repérés par des plongeurs qui explorent des récifs plus profonds.

Nardoa variolata – L’étoile de mer réticulée
Avec sa surface noueuse distinctive et ses motifs en forme de mosaïque, Nardoa variolata est facile à reconnaître. Cette espèce vit souvent sur des substrats rocheux.

Ferdina flavescens – L’astérie jaunissante
Rare et d’apparence délicate, cette espèce présente des tons pâles souvent soulignés de jaune. Une trouvaille particulière pour les plongeurs qui aiment les rencontres insolites.

Mithrodia clavigera – L’étoile de mer cloutée
Cette grande et robuste étoile de mer est recouverte d’épaisses saillies en forme cloutée, ce qui lui donne une apparence très blindée. Un véritable géant des récifs.

Linckia multifora – La comète de mer
Peut-être le plus fascinant, Linckia multifora a une incroyable capacité à régénérer les bras perdus. Les plongeurs rencontrent souvent des individus avec des longueurs de bras inégales, signe de repousse.

Culcita schmideliana – L’étoile coussin
Ronde et dodue, cette espèce ressemble à un coussin sous-marin coloré. Sa taille et sa forme le rendent facile à repérer, même pour les plongeurs en apnée.

Acanthaster planci – La couronne d’épines
Belle mais dangereuse, cette grande étoile de mer épineuse se nourrit de coraux. En grand nombre, il peut endommager les récifs, mais dans les populations équilibrées, il joue un rôle dans la dynamique des récifs.

Pourquoi les étoiles de mer sont importantes pour les plongeurs

Les étoiles de mer sont plus que de belles créatures, elles sont essentielles à la santé des récifs. Certains nettoient le sable, d’autres contrôlent la croissance des coraux et beaucoup fournissent de la nourriture aux poissons. Les observer lors d’une plongée ajoute une autre couche d’émerveillement au monde sous-marin déjà riche de l’île Maurice.